La hipótesis del exceso de ejercicio

Igual que en muchos otros ámbitos, se han desarrollado distintas hipótesis o escuelas de pensamiento para explicar la alta prevalencia de alteraciones menstruales observadas en mujeres deportistas. De los mecanismos propuestos, tres son los que más se han investigado: composición corporal (bajo porcentaje de grasa, del que hablaré en otro artículo), disponibilidad energética y exceso de ejercicio. En esta publicación explico qué se sabe de la tercera de estas tres hipótesis.

La hipótesis del estrés por ejercicio sostenía que el ejercicio altera el generador de impulsos de GnRH activando el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA). Sin embargo, para que la hipótesis del estrés sea significativamente independiente de la hipótesis de la disponibilidad de energía, el eje suprarrenal debe activarse independientemente del coste energético del ejercicio.

Es cierto que existen mecanismos centrales y periféricos por los cuales el eje suprarrenal puede alterar el eje ovárico y el ciclo menstrual y, por supuesto, en este artículo no hablo del estrés psicológico, que nunca debemos olvidar. Pero, ¿tiene el ejercicio por sí solo un efecto similar?

En experimentos con animales que se forzaban a realizar mucho ejercicio se observaron alteraciones menstruales y elevados niveles de cortisol, que se interpretaron como signos de estrés. Así, las alteraciones resultantes del eje hipotalámico-pituitario-gonadal (HPG) se interpretaron como consecuencia de un “estrés por ejercicio”. Más adelante se apreciaron resultados similares en estudios realizados con humanos. Sin embargo, tanto estos como los anteriores realizados con animales presentan distintas limitaciones:

• Por un lado, no es posible saber si el estrés estaba causado por la propia experimentación, algo que en estudios con animales es muy importante tener siempre en cuenta. Así, se confundía el estrés del ejercicio con el estrés del método utilizado para obligar a los animales a hacer ejercicio.
• Por otro lado, en estudios en humanos, distintas variables no se consideraron de forma adecuada.
• En todos ellos y algo muy relevante, no se determina si esas observaciones eran debidas al ejercicio o al balance energético negativo que ocurría en todos ellos.

Hasta aquí, solo existían resultados ambiguos sobre la influencia del ejercicio de forma aislada en la función menstrual.

Mujeres deportistas con amenorrea hipotalámica pueden presentar niveles de cortisol ligeramente elevados, y esto se interpretó como consecuencia de un “estrés por ejercicio”. Pero niveles elevados de cortisol se aprecian también en pacientes con anorexia nerviosa y mujeres con amenorrea hipotalámica no deportistas. Además, esta interpretación pasó por alto las funciones glucorreguladoras del cortisol, que inhiben la captación de glucosa por parte del músculo esquelético y promueven su proteólisis para favorecer la gluconeogénesis hepática en respuesta a niveles bajos de glucosa en sangre. Por lo tanto, es posible que el hipercortisolismo leve observado en las mujeres deportistas con amenorrea pueda reflejar una deficiencia energética crónica en lugar de estrés por ejercicio (causas psicológicas a parte).